Medžiagos skiriasi savo gebėjimu reaguoti į elektrinį lauką. Laidininkai yra tos medžiagos, kuriose egzistuoja laisvai judėti galinčios elektringosios dalelės, vadinamos krūvininkais. Dėl šių dalelių laidininkai gerai praleidžia elektros srovę. Priešingai, dielektrikuose (izoliatoriuose) visos elektringosios dalelės yra tvirtai susietos savo atomuose ar molekulėse, todėl negali laisvai keliauti per medžiagą ir praleisti srovės.

• Laidininkai pasižymi laisvaisiais krūvininkais (pvz., elektronais metaluose), kurie gali judėti.
• Dielektrikuose krūvininkai yra stipriai susieti su atomais ar molekulėmis ir negali laisvai judėti.
• Šis skirtumas lemia medžiagos gebėjimą praleisti elektros srovę.
• Pavyzdžiai: Metalai yra laidininkai, o stiklas, guma – dielektrikai.

Gebėjimas praleisti arba blokuoti elektros krūvį yra fundamentali medžiagų savybė, lemianti jų panaudojimą technologijose – nuo laidų iki izoliatorių.