Žmonijos veikla, ypač pramonėje ir transporte, į atmosferą išleidžia specifines dujas. Šios dujos kaupiasi ir veikia kaip šiltnamio stogas: praleidžia saulės spindulius, bet sulaiko dalį nuo Žemės paviršiaus kylančios šilumos. Šis reiškinys, vadinamas šiltnamio efektu, lemia vidutinės Žemės temperatūros kilimą, sukeldamas klimato atšilimą ir kitus aplinkos pokyčius. Nors istoriškai pasitaikė laikotarpių, kai dėl ekonominių pokyčių išmetamų dujų kiekis laikinai sumažėjo, ilgalaikė tendencija rodo galimą jų didėjimą.

• Šiltnamio efektą sukeliančios dujos (ŠESD): Tai atmosferoje esančios dujos, pavyzdžiui, anglies dioksidas (\(CO_2\)), kurios geba sugerti ir išspinduliuoti šilumą, taip ją sulaikydamos prie Žemės paviršiaus.
• Žmogaus veiklos įtaka: Pagrindiniai ŠESD šaltiniai yra iškastinio kuro deginimas energijai gaminti, pramoniniai procesai, žemės ūkio veikla ir transportas.
• Klimato kaitos padariniai: Vidutinės planetos temperatūros didėjimas, vandenynų lygio kilimas, dažnesni ir stipresni ekstremalūs meteorologiniai reiškiniai (karščio bangos, sausros, potvyniai), ekosistemų pokyčiai.
• Problemos visuotinumas: Klimato kaita yra pasaulinė problema, daranti poveikį visoms šalims, nepriklausomai nuo to, kurioje pasaulio vietoje išmetamos ŠESD.

Suvokimas, kaip veikia šiltnamio efektas, yra esminis, nes jis parodo, kaip mūsų kasdienė veikla, pavyzdžiui, energijos vartojimas ar kelionės, tiesiogiai veikia ilgalaikius pasaulio klimato pokyčius.